Dans les villes frontalières du Texas, une « combinaison dangereuse » de coupures de chaleur et d’eau

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Essayer de rester au frais pendant un été record constitue une fracture sociale pour les habitants des colonies à faible revenu, où l'eau courante peut être rare.

Par Edgar Sandoval

Edgar Sandoval a rapporté de la vallée du Rio Grande, près de McAllen, au Texas.

Par une matinée caniculaire cette semaine, l'évier de la cuisine de la maison de Kathy Quilatan ne délivrait que de l'eau crachotée. Avec des températures à trois chiffres la plupart des après-midis ces jours-ci, elle savait exactement ce qu'elle devait faire pour empêcher ses deux jeunes enfants, âgés de 2 et 6 ans, de surchauffer. Elle a rassemblé plusieurs récipients en plastique et s'est mise en quête d'eau.

Les voisins n'ont pas pu aider : les systèmes de livraison en proie à des problèmes ont signifié que des quartiers entiers comme celui de Mme Quilatan, le long de la frontière du Texas, sont restés sans eau pendant des heures, voire des jours, pendant la chaleur brutale qui a frappé une grande partie du sud-ouest cet été.

« Ne pas avoir d'eau sous cette chaleur extrême est une combinaison dangereuse », a déclaré Mme Quilatan. « Pouvez-vous croire que c'est ainsi que vit la vie en Amérique ?

Pour des familles comme les Quilatans qui vivent dans des colonies, des colonies pauvres en dehors des villes établies qui ont toujours existé quelque peu à l’écart du reste du Texas, la simple possibilité de se rafraîchir est devenue un rappel douloureux de la fracture sociale qui prévaut dans les communautés frontalières.

Même au Texas, où les gens sont habitués à un temps étouffant, les températures incessantes à trois chiffres des dernières semaines ont eu des conséquences néfastes, en particulier dans les quartiers latino-américains à faible revenu comme celui-ci, où les gens ne peuvent pas se permettre d'allumer la climatisation. Dans certaines régions de l’État, la vague de chaleur prolongée a entraîné une augmentation du nombre de décès liés à la chaleur et de visites aux urgences.

La disparité est plus visible dans les colonies, pour la plupart des quartiers non constitués en société, qui manquent souvent de services de base tels que l'eau courante, les égouts, les routes pavées et l'éclairage public.

« Nous tenons pour acquis l’éclairage public et l’assainissement parce que nous vivons en ville, alors que les habitants des colonies ne disposent pas de ces services. Mais maintenant, avec l'eau, cela ne fait que le pousser », a déclaré Marco Lopez, militant de La Union del Pueblo Unido, une organisation qui cherche à améliorer les conditions de vie dans les quartiers pauvres. « La plupart du temps, lorsque nous pensons au manque d’accès à l’eau, nous pensons aux pays du tiers monde, pas ici, dans le sud du Texas. »

La chaleur excessive de cet été a été meurtrière au Texas. L'État a enregistré au moins 36 décès liés à la chaleur jusqu'à présent cette année, mais les autorités ont averti que ce chiffre allait probablement augmenter, car il pourrait falloir des semaines pour connaître la cause du décès. Dans la ville frontalière de Laredo, 10 personnes sont mortes de problèmes liés à la chaleur entre le 15 juin et le 3 juillet.

Les hôpitaux de la vallée du Rio Grande, qui compte de nombreuses colonies, ont vu un afflux de patients cherchant à se soulager de la chaleur. Depuis juin, au moins 166 patients ont demandé de l'aide dans les salles d'urgence gérées par le système de santé du sud du Texas, soit une augmentation de 70 pour cent par rapport à la même période de sept semaines il y a un an, a déclaré Tom Castañeda, porte-parole du système.

Les médecins ont exhorté les gens à limiter leur temps d’exposition à la chaleur et à rester hydratés.

Mais Mme Quilatan a déclaré qu’elle n’avait pas toujours ces options.

Les colonias – le mot espagnol désignant les quartiers ruraux – existent depuis les années 1950, lorsque les promoteurs ont créé des lotissements non constitués en société avec peu ou pas d'infrastructures. Des maisons et des terrains à bas prix y ont été vendus à des acheteurs à faible revenu, pour la plupart latinos, dont beaucoup étaient des immigrants récents. Aujourd'hui, on estime que 840 000 personnes vivent dans des colonies, dans des logements allant des maisons de banlieue d'apparence moderne aux cabanes partiellement construites.

Il y a trois ans, Mme Quilatan et sa famille ont déménagé dans une colonie appelée Pueblo de Palmas, non loin de McAllen. Au début, quitter la ville voisine de Mission pour s’installer dans une colonie semblait être une opportunité de prendre pied sur l’échelle immobilière. La famille de quatre personnes paie environ 500 $ de loyer mensuel, avec la possibilité d'acheter la maison auprès du propriétaire.