Étirez les réserves de foin avec un meilleur stockage

Endurer une sécheresse épuise les fourrages ainsi que les agriculteurs. Non seulement le manque de précipitations au milieu de l’été a limité le rendement et la qualité des champs de foin à travers le pays, mais le temps sec a amené les producteurs à réfléchir à la manière dont ils nourriront leur bétail dans les mois à venir.

L'achat de bottes peut être une dépense inévitable cet automne et cet hiver, mais les agriculteurs peuvent prendre des mesures pour réduire la quantité de foin qu'ils doivent acheter. Michelle Sweeten, de Michigan State University Extension, note que les rendements en foin dans l'État des Grands Lacs devraient être inférieurs de 40 à 60 % en 2023 à ceux des années précédentes ; cependant, une partie de cette pénurie peut être compensée par de meilleures tactiques de stockage et de manutention des balles.

«Avant de commencer à acheter du foin, les éleveurs devraient examiner leur système de stockage actuel pour déterminer s'ils peuvent apporter des modifications afin de mieux utiliser le foin dont ils disposent déjà», conseille l'éducateur en fourrage et en élevage. « Des balles rondes correctement fabriquées et stockées peuvent minimiser les pertes de stockage et maintenir la qualité du foin. »

La première forme de perte des balles de foin se produit immédiatement après la mise en balles. Si l’humidité du fourrage est trop élevée, le taux de respiration et l’activité microbienne s’accélèrent, provoquant un échauffement et une perte de matière sèche. Cette augmentation de température peut également diminuer la qualité du fourrage, car le chauffage facilite les réactions chimiques qui lient les sucres et les acides aminés en composants non digestibles, également appelés produits Maillard.

Une fois que la température des balles se stabilise, le rendement et la qualité du fourrage peuvent encore diminuer en raison d'un stockage inapproprié. Sweeten note que les facteurs les plus importants ayant un impact sur la perte de foin comprennent la quantité d'humidité à laquelle les balles sont exposées, la durée pendant laquelle les balles sont exposées à l'humidité et la température de l'air pendant le stockage.

Gardez les balles couvertes

En général, les balles non couvertes stockées à l’extérieur sont les plus susceptibles de perdre du foin. En fait, des recherches de l’Université du Kentucky montrent que les balles rondes liées avec de la ficelle exposées aux éléments peuvent subir une perte de matière sèche allant de 20 à 35 %. La majeure partie de cette perte se produit au bas des balles, là où les niveaux d’humidité sont élevés et où la circulation de l’air est faible.

Choisir un site de stockage bien drainé et/ou utiliser des palettes, des pneus, de la pierre concassée ou tout autre matériau poreux pour créer une couche entre les balles et la surface du sol peut aider à conserver la perte de matière sèche lorsque le foin est stocké à l'extérieur. Mieux encore, emballer des balles rondes liées avec de la ficelle dans du plastique, les recouvrir de bâches réutilisables ou utiliser des manchons pour balles peut réduire encore davantage la perte de matière sèche.

L'emballage des balles avec du plastique après le pressage peut limiter la perte de matière sèche à environ 4 à 7 %. Cela dit, l’acquisition de l’équipement nécessaire entraîne une dépense supplémentaire. Sweeten note que la location d'une presse équipée d'une enrubanneuse en ligne coûte environ 14,65 $ par balle dans son état. Ce chiffre s'élève à environ 18,59 $ par balle si le pressage et l'emballage sont confiés à un travailleur à façon.

Appliquer un filet lors de la mise en balles au lieu d'attacher le foin avec de la ficelle peut être une solution moins coûteuse que d'emballer les balles avec du plastique, mais cela n'atténuera pas les pertes dans la même mesure. « L'enrubannage par filet rend la surface de la balle plus lisse et plus dense, ce qui lui permet d'évacuer l'eau, mais l'avantage n'est pas si significatif », explique Sweeten. "Bien qu'un peu de pluie s'écoule de la surface enveloppée du filet, elle pénètre suffisamment dans la couche externe du foin pour provoquer sa détérioration."

Couvrir les balles extérieures avec une bâche en plastique peut être plus faisable pour certains agriculteurs, et cette méthode peut également maintenir la perte de matière sèche entre 4 et 7 % si les balles sont stockées sur une surface bien drainée. Pour maximiser le potentiel des bâches en plastique, des chercheurs de l'Université du Kentucky recommandent d'empiler les balles dans une pyramide avec trois balles dans la couche inférieure, deux balles dans la deuxième couche et une seule balle sur le dessus. Ces bâches peuvent être recyclées pendant cinq à sept ans.

L'utilisation de manchons pour balles est une autre approche pour préserver le rendement et la qualité du fourrage lorsque les balles sont stockées à l'extérieur, mais elle demande plus de main d'œuvre car elles doivent être appliquées à la main. Les manchons pour balles doivent également être correctement dimensionnés pour garantir un ajustement serré, et ils ne sont pas réutilisables. Pour ces raisons, Sweeten suggère que cette pratique soit mieux adaptée aux petites quantités de balles rondes.